La sarcopenia è una malattia muscolo-scheletrica progressiva, caratterizzata dall riscontro di deficit in tre principali ambiti:
- forza muscolare
- quantità e qualità della massa muscolare
- livello di performance fisica.
La definizione di sarcopenia è stata elaborata nel 2010 e aggiornata nel 2018 dal European Working Group on Sarcopenia in Older People: si tratta di una definizione operativa, in quanto assume l’aspetto di un processo diagnostico vero e proprio, che parte dal sospetto clinico.
La presenza del primo criterio rende la diagnosi possibile, il secondo la conferma e, infine, il terzo elemento rende la patologia di grado severo.
È consigliabile somministrare con finalità di screening il questionario SARC-F, formato da cinque item che indagano la forza muscolare, la necessità di assistenza nella deambulazione, la difficoltà nell’alzarsi da una sedia, la difficoltà nel salire le scale e il numero di cadute nell’ultimo anno.
La forza muscolare è solitamente misurata con il cosiddetto Handgrip strenght test che ha come scopo quello di misurare la forza isometrica massima esercitata dai muscoli dell’arto superiore attraverso un dinamometro da impugnare e stringere vigorosamente. In alternativa può essere usato il Chair Stand Test che misura la forza quadricipitale.
La massa muscolare può essere quantificata in primis tramite l’analisi di impedenza bioelettrica (BIA), che stima il contenuto muscolare del corpo tramite la misurazione della sua conduttività elettrica. In alternativa si può ricorrere alla densitometria ossea o a imaging radiologico (RMN e TAC).
Infine, la performance fisica va valutata tramite test funzionali, volti soprattutto a caratterizzare la velocità del passo, la tolleranza allo sforzo e il mantenimento dell’equilibrio in condizioni statiche o dinamiche. Test come la Short Physical Performance Battery (SPPB), il Timed- Up and Go (TUG) e il 400 m walk test (400-m walk) possono essere indicati.
La sarcopenia correlata all’età è definita primaria ed è la più frequente. Tuttavia, la sarcopenia può trovare origine da altre condizioni patologiche. In particolare, può essere presente in caso di processi infiammatori, malattie oncologiche o insufficienze d’organo. Possono contribuire allo sviluppo della sarcopenia anche abitudine e stili di vita, quali l’inattività fisica, la sedentarietà e uno scarso o inadeguato introito proteico o energetico .
Una volta posta diagnosi, le implicazioni cliniche sono molteplici. La sarcopenia è, infatti, correlata ad una riduzione della capacità di movimento, che si traduce in un aumento delle cadute e fratture e ad una diminuita autonomia nelle attività quotidiane. È, inoltre, associata a rischio cardiovascolare, respiratorio e decadimento cognitivo.
Concludendo, la sarcopenia rimane spesso una condizione non correttamente riconosciuta, ma che implica conseguenze spesso gravemente disabilitanti. Prevenirne l’insorgenza diventa, perciò, un obiettivo che assume sempre maggiore importanza. A tal proposito, recenti studi tendono ad analizzare gli effetti dell’esercizio fisico e delle correzioni nutrizionali .
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